Il campionato mondiale di calcio, la cui denominazione ufficiale attuale è Coppa del Mondo FIFA (ingl. FIFA World Cup, fr. Coupe du Monde FIFA) è la massima competizione calcistica internazionale della FIFA riservata alle squadre nazionali maggiori maschili. Il vincitore del torneo si fregia del titolo di campione del mondo per il quadriennio successivo alla vittoria e di uno scudetto commemorativo da porre sul petto.
Nato per iniziativa dell’allora presidente della Federazione Internazionale delle Associazioni Calcistiche, il francese Jules Rimet, vide la sua 1ª edizione in Uruguay dal 13 luglio al 30 luglio 1930 con la denominazione ufficiale di Campeonato Mundial de Football; le successive edizioni si sono svolte sempre a cadenza quadriennale e solo in due occasioni, nel 1942 e nel 1946, a causa della seconda guerra mondiale, il torneo non ebbe luogo. Dal 1962 al 1970 il campionato prese la denominazione ufficiale di Coppa del Mondo “Jules Rimet” in omaggio al suo fondatore, scomparso nel 1956. Infine, nel 1974 il torneo assunse l’attuale nome quando il trofeo originale fu vinto per la terza volta dal Brasile (1970) e definitivamente a questi assegnato, e si rese necessario istituire un nuovo trofeo, chiamato appunto Coppa FIFA.
La Nazionale che vanta il maggior numero di successi nelle 18 edizioni del campionato del mondo finora tenutesi è il Brasile, con cinque (1958, 1962, 1970, 1994 e 2002); a seguire, l’Italia, campione in carica, quattro volte vincitrice, nelle edizioni 1934, 1938, 1982 e 2006. Le altre 9 edizioni sono state appannaggio di Germania (3 vittorie nel 1954, 1974 e 1990, le prime due come Germania Ovest), Argentina e Uruguay (2 volte ciascuna, rispettivamente nel 1978 e 1986 e nel 1930 e 1950), Inghilterra e Francia (1 vittoria ciascuno, rispettivamente nel 1966 e nel 1998). Il Brasile è anche l’unica Nazionale che vanti 18 partecipazioni su 18 edizioni del torneo.
Se la prima edizione vide un numero ridotto di partecipanti, il progressivo diffondersi del calcio nei cinque continenti ha provocato l’aumento delle nazioni iscritte, tanto da richiedere una lunga fase preliminare durante la quale vengono selezionate le partecipanti alla fase finale.
Storicamente il numero delle squadre ammesse alla fase finale era sedici; per ragioni geo-politiche e di business questo limite è stato innalzato successivamente a ventiquattro nell’edizione del 1982, fino alle attuali trentadue finaliste, a partire dal 1998.
L’Italia ha ospitato per due volte la manifestazione, nel 1934, quando vinse anche il primo dei suoi quattro titoli, e nel 1990, quando si classificò terza.
Alcune fonti dichiarano che la partita di finale del torneo sia, ogni quattro anni, l’evento sportivo con la più alta audience a livello mondiale, con una punta massima stimata di 715,1 milioni di telespettatori per quanto riguarda l’edizione 2006[1]; altre pongono tale evento al secondo posto, immediatamente a ridosso delle gare del campionato mondiale di Formula 1 decisive per l’assegnazione del titolo.